Cette ancienne ville historique abrite de nombreux édifices remontant au début du Moyen Âge. Jusqu'à l'âge d'or néerlandais, durant lequel Amsterdam prit le dessus, Utrecht était la ville la plus importante des Pays-Bas. Elle accueillait et accueille aujourd'hui encore le siège de l'archidiocèse d'Utrecht, l'institution catholique la plus influente des Pays-Bas. L'université d'Utrecht est la plus grande du pays. Ses canaux et son système de quais confèrent à la ville un caractère unique. Avant la canalisation complète de la ville, des parties du Rhin traversaient le centre-ville. La cathédrale gothique de Saint-Martin, dont la construction commença en 1254 et dura près de 200 ans, est l'édifice historique majeur d'Utrecht.

C'est à Leyde, lieu de naissance de Rembrandt et escale adoptée au XVIIe siècle par les Pères pèlerins sur la route du Nouveau Monde, que se tient la plus ancienne université des Pays-Bas. La ville jouit aujourd'hui du deuxième plus grand centre-ville du pays, après celui d'Amsterdam. Le musée national des Antiquités possède une impressionnante collection d'objets égyptiens. Le jardin botanique, établi en 1590, a vu germer les premiers bulbes de tulipes de Hollande en 1593.